Cuando una persona fallece y deja un testamento, es habitual escuchar términos como herencia y legado. Aunque muchas personas los utilizan como si fueran sinónimos, desde el punto de vista jurídico tienen significados diferentes y conocer esa diferencia es fundamental para entender qué derechos y obligaciones corresponden a cada beneficiario.
Además, comprender estos conceptos puede ayudar a tomar decisiones importantes, especialmente cuando se desea obtener liquidez de una herencia o cuando el proceso de reparto se complica por desacuerdos entre los herederos.
Hoy vamos a explicar de forma sencilla qué diferencia existe entre una herencia y un legado, cuáles son las responsabilidades de cada figura y qué opciones tiene si no desea esperar meses o incluso años para disponer de su parte.
¿Qué es una herencia?
La herencia es el conjunto de bienes, derechos y obligaciones que una persona transmite tras su fallecimiento a sus herederos.
Cuando alguien acepta una herencia no solo recibe los bienes, como viviendas, dinero, vehículos o inversiones, sino que también puede asumir determinadas obligaciones, como préstamos, hipotecas o deudas pendientes, siempre dentro de los límites que establece la legislación si se acepta a beneficio de inventario.
En otras palabras, el heredero ocupa la posición jurídica del fallecido y pasa a ser su sucesor universal.
Por ejemplo, si una persona deja en herencia:
- Una vivienda.
- Una segunda residencia.
- Varias cuentas bancarias.
- Un vehículo.
- Participaciones de una empresa.
Los herederos recibirán esos bienes conforme al testamento o, si no existe, según las normas de la sucesión legal.
¿Qué es un legado?
El legado funciona de manera distinta.
Se trata de un bien o un derecho concreto que el fallecido decide dejar a una persona determinada mediante testamento.
El legatario no sustituye al fallecido en todos sus derechos y obligaciones, sino que únicamente recibe aquello que el testador ha indicado expresamente.
Algunos ejemplos habituales de legados son:
- Dejar una vivienda concreta a un hijo.
- Legar una colección de arte a un sobrino.
- Entregar una cantidad determinada de dinero a un nieto.
- Ceder un vehículo a un amigo.
- Donar unas joyas familiares a una persona específica.
En estos casos, el beneficiario únicamente recibe ese bien concreto y no responde, por norma general, de las deudas de la herencia como sí ocurre con los herederos.
Principales diferencias entre herencia y legado
Aunque ambos conceptos hacen referencia a la transmisión del patrimonio tras un fallecimiento, presentan diferencias importantes.
El heredero recibe el patrimonio global
El heredero sucede al fallecido en el conjunto de su patrimonio.
Eso significa que recibe tanto los activos como determinadas obligaciones derivadas de la herencia.
El legatario recibe un bien concreto
El legatario únicamente adquiere el bien o derecho expresamente señalado en el testamento.
No participa en el reparto general del patrimonio salvo que también haya sido nombrado heredero.
Responsabilidad frente a las deudas
Otra diferencia importante es la responsabilidad sobre las deudas.
El heredero puede verse afectado por las obligaciones del fallecido, mientras que el legatario, con carácter general, no responde personalmente de esas deudas, salvo determinadas situaciones previstas por la ley.
Participación en el reparto
Los herederos participan en todo el proceso de aceptación, partición y reparto de la herencia.
En cambio, el legatario únicamente tiene derecho a recibir el bien legado cuando corresponda.
¿Puede una persona ser heredero y legatario al mismo tiempo?
Sí.
Es perfectamente posible que un testamento nombre a una persona heredera y, además, le atribuya un legado concreto.
Por ejemplo, un padre puede dejar a sus dos hijos la herencia por partes iguales y, además, establecer que uno de ellos reciba expresamente una vivienda determinada por motivos personales o familiares.
Cada testamento puede organizar el reparto del patrimonio de muchas formas distintas, siempre respetando los límites que establece la legislación sobre las legítimas.
¿Qué ocurre si existen varios herederos?
En muchas ocasiones la herencia corresponde a varios hermanos o familiares.
Cuando esto sucede pueden aparecer situaciones complicadas:
- Uno quiere vender la vivienda heredada.
- Otro prefiere conservarla.
- Alguno necesita dinero de forma inmediata.
- Existen desacuerdos sobre la valoración de los bienes.
- Un heredero no quiere firmar la aceptación o el reparto.
Este tipo de conflictos son mucho más habituales de lo que muchas personas imaginan y pueden retrasar el cierre de una herencia durante meses o incluso años.
Mientras tanto, siguen acumulándose gastos como el IBI, la comunidad de propietarios, seguros, mantenimiento o impuestos.
¿Es posible vender una herencia?
Sí.
Muchas personas desconocen que no es obligatorio mantener una herencia si no desean hacerlo.
En determinadas circunstancias es posible vender los derechos hereditarios, especialmente cuando el objetivo es obtener liquidez inmediata o evitar conflictos familiares prolongados.
Esta alternativa resulta especialmente útil cuando:
- La herencia está bloqueada.
- Existen desacuerdos entre los herederos.
- No se quiere iniciar un procedimiento judicial.
- Se necesita dinero con rapidez.
- No se desea asumir la gestión de inmuebles o bienes heredados.
Cada caso debe analizarse de forma individual, ya que las posibilidades dependen de la situación concreta de la herencia y de la documentación disponible.
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Esta opción permite evitar largos procedimientos, reducir los conflictos familiares y disponer del dinero mucho antes que esperando a que finalice el reparto de la herencia.
Comprender la diferencia entre herencia y legado es fundamental para saber qué derechos y obligaciones tiene cada beneficiario tras el fallecimiento de una persona.
Mientras que el heredero sucede al fallecido en el conjunto de su patrimonio, el legatario recibe únicamente un bien o derecho concreto indicado en el testamento.
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